In de landenreeks ’te gast in…’ van uitgeverij Informatie Verre Reizen in Nijmegen is een nieuwe uitgave verschenen: te gast in Baltische Staten. Het boekje geeft in 48 pagina’s aan de hand van reisimpressies en achtergrondverhalen een eerste indruk van het leven in Estland, Letland en Litouwen.
In mei 2004 treden Estland, Letland en Litouwen toe tot de Europese Unie. De verwachting is dat dan ook Nederlandse toeristen eindelijk de Baltische Staten zullen gaan ontdekken. “In Nederland hebben we veel te lang het beeld gehad van grauwe Oostbloklanden”, is de mening van Cees Willemsen, historicus en samensteller van deze uitgave. Wie de drie Baltische hoofdsteden vandaag de dag bezoekt zal versteld staan hoe fraai en kundig de Balten hun oude steden in korte tijd hebben gerestaureerd.
De Balten hebben een sterke band met de natuur die ze respecteren, waar ze van genieten en die in overvloed aanwezig is. Ze hebben ook een sterke band met het verleden, een traditie van zang en folklore. De laatste tien, twaalf jaar hebben ze voortvarend gebouwd en gerenoveerd. Opmerkelijk is dat zowel de lutherse Esten en Letten als de katholieke Litouwers in hun architectuur niet terugschrikken voor het gebruik van gewaagde kleuren, alsof ze daarmee hun korte zomers willen compenseren. De in West-Europa nog altijd levende vergelijking met het grauwe Oost-Europa kunnen we maar beter vergeten. De oude binnensteden van Vilnius en Tallinn, en de Jugendstil-wijk van Riga zijn zelfs op de Werelderfgoedlijst geplaatst. In het Balticum vinden we alles in één: ‘Italiaanse’ steden, een aangenaam klimaat, zee en strand, rust, en heel veel ruimte in een nog ongerepte natuur.
‘Te gast in Baltische Staten’ laat diverse auteurs uit de Baltische Staten zelf aan het woord. Felix Kaplan, schrijver en voormalig Litouws tenniskampioen, gaat in op de verschillen en overeenkomsten tussen de staten onderling. De Russisch-Estse schrijfster Sana Valiulina, die al enige tijd in Nederland woont, begeeft zich als een undercoveragent door haar geboortestad Tallinn. Liga Skujina vertelt uitgebreid over het alledaagse leven in Letland, over haar liefde voor de natuur en het verzet tegen de Russen. Behalve achtergrondartikelen bevat deze uitgave ook enkele reisimpressies. Cees Willemsen bezoekt vooral de steden en ontdekt dat zich in de centra relatief veel jongeren ophouden. Zij rijden in de nieuwste en duurste auto’s en bezoeken trendy cafés. Nelly Barelds verkent de Baltische Staten per fiets en treft op het platteland vooral oude, kromgewerkte mensen. Kinderboekenschrijfster Bibi Dumon Tak tot slot probeert te genieten van de Letse stilte. Maar in haar eentje valt dat niet mee. Uiteraard bevat deze uitgave een katern met reistips, woordenlijst (drietalig) en literatuuroverzicht.